Escândalo de corrupção atrasa legalização do jogo online em Indiana

Os fãs de poker online e/ou jogo online residentes no estado do Indiana sofreram um forte revés nos últimos dias, já que foi revelado um escândalo de corrupção que resultará no atraso da legalização do jogo online no estado.

Sean Eberhart, membro do partido Republicano e eleito pelo Distrito 57 do estado do Indiana, concordou em declarar-se como culpado de conspiração para cometer fraude. Crime que pode ser punido com uma pena de prisão até um máximo de 5 anos, mais 3 anos de liberdade condicional e ainda uma multa de $250,000. Eberhart confessou ter aceite um futuro emprego lucrativo numa empresa do sector do jogo, em troca de ajudar a mesma empresa a conseguir a aprovação estatal para transformar duas licenças de casino de barco em duas licenças de casino em terra.

A empresa que subornou o deputado estatal, foi a Spectacle Entertainment. Empresa que detém dois casinos/barco no lago Michigan, na localidade de Gary.

Segundo os procuradores locais, a Eberhart, enquanto membro do Comité de políticas públicas, foi prometido um emprego na Spectacle com um salário anual de $350,000.

De acordo com os documentos entregues em tribunal, tudo terá começado em 2018. Então, o gigante Caesars adquiriu a empresa Centaur Holding LLC, dona de casinos e hipódromos de corridas no estado. Um dos empreendimentos propriedade da Centaur era a Racetrack de Shelbyville, localidade de onde é natural Eberhart.

Após a venda da Centaur, os seus anteriores executivos decidiram criar a Spectacle. Empresa que ficou com as licenças de dois casinos/barco em Gary, o Majestic Star e o Majestic Star II. Licenças que pretendiam alterar para dois casinos em terra, um na mesma localidade de Gary e outro em Terre Haute.

Segundo a lei de então, esta transferência de licença obrigaria ao pagamento de uma taxa de $100 milhões, contudo um projecto de lei apresentado por Eberhart permitiria à Spectacle pagar uma taxa única de $20 milhões. O projecto de lei HB 1015 foi aprovado em Maio de 2019.

Em Maio de 2021, a Spectacle abriu o Hard Rock Northern Indiana, contudo a comissão de jogo do Indiana (IGC), obrigou Rod Ratcliff, CEO da Spectacle, a ceder a sua parte da propriedade em Agosto desse mesmo ano. Quanto ao desejado casino em Terre Haute, a comissão de jogo recusou ceder a respectiva licença a outro fundador da Spectacle. Licença que acabou por ser adquirida pela empresa Churchill Downs Incorporated (CDI). Esta empresa espera abrir o Terre Haute Casino Resort em 2024.

E como é que tudo isto prejudica a legalização do jogo online no estado?

Segundo o presidente substituto do Senado, Rodric Bray, este caso "mancha a assembleia. Reduz a confiança que as pessoas têm na integridade desta casa".

Depois de tentativas de legalização do jogo online em 2021, 2022 e 2023, a indústria esperava que 2024 seria o ano definitivo para a entrada do Indiana no sector do jogo online e com a permissão para operar num mercado de liquidez partilhada com outros estados norte-americanos. Contudo este caso de corrupção deve atrasar o processo para além de 2024.