A história de um homem e um torneio

No dia de Natal de 1989, o mundo do poker perdeu um dos seus pioneiros, Benny Binion, o pai das World Series of Poker. Em data de aniversário, é tempo de recordar a história do homem cuja história se confunde com a das World Series of Poker.

 

Este era um homem muito peculiar e de grandes contradições: apesar de ser analfabeto era um poço de sabedoria; apesar de ser um génio do marketing dizia sempre a verdade. Era generoso com os seus amigos, amável com os seus clientes e perigoso, muito perigoso para os seus inimigos. Binion era uma "instituição" de Las Vegas.

 

Binion nasceu em 1904 no Texas, não teve formação escolar dada a sua debilitada saúde. Desde pequeno que acompanhava o seu pai, vendedor de cavalos, nas suas viagens e o contacto com o ar livre permitiu-lhe fortalecer a sua saúde.

 

Aos 17 anos mudou-se para El Paso onde começaram os seus problemas com a justiça: venda de bebidas alcoólicas caseiras, roubos e acusações de assassinato. Foi em El Paso que aprendeu também a jogar, nos acampamentos dos tratadores de cavalos.

 

Binion desde cedo viu no jogo muito mais que um passatempo ou uma forma de ganhar dinheiro, percebendo claramente as oportunidades da vertente empresarial da exploração do mesmo. 

 

Os seus conhecimentos de marketing, permitiram-lhe controlar a máfia do jogo de Dallas em 1936 com a protecção de um poderoso político local. Em 1940, dominava também as salas de jogo de Fort Worth. 

 

Já no ano de 1946, a chegada da máfia de Chicago a Dallas e o desaparecimento da sua protecção política empurraram Binion para uma nova aventura em Las Vegas. 

 

Na cidade do pecado, Binion começou por se associar ao dono do Las Vegas Club Casino, mas foi "sol de pouca dura", com as diferenças empresariais a levarem Binion a abrir a sua própria sala de jogo, a Westerner Gambling House and Sallon.  No ano de 1951 compou o Eldorado Club e o Apache Hotel, onde abriu o Binion's Horseshoe Casino, um local especializado em jogos high stakes.

 

Desde cedo, Binion se destacou pelo tratamento ao cliente, sendo o seu lema "Boa comida, bom whisky e bom jogo". O negócio corria sobre rodas quando em 1953, Benny teve de vender parte do seu casino para pagar cinco milhões de dólares por evasão fiscal. Quatro anos mais tarde, a sua família conseguiu passar a accionista maioritária do Horseshoe e em 1964, conseguiu recuperar o controlo do Casino sem nunca poder voltar a ter uma licença de jogo em seu nome.

 

A direcção do casino caiu nas mãos dos seus filhos Jack e Ted e as contas no da sua mulher, Teddy Jane. Por trás de todas as decisões estava de forma não oficial, Benny Binion.

 

Foi no ano de 1970 que Binion teve uma ideia brilhante: reunir um punhado de jogadores com a intenção de jogar e eleger o melhor jogador do mundo. Esta foi a primeira edição das World Series of Poker, onde Johnny Moss saiu com o título.

 

A competição teve algum destaque no público e na imprensa, mas Binion, qual visionário, pressagiou que as WSOP poderiam converter-se numa máquina de fazer dinheiro, começando logo a introduzir alterações na segunda edição. 

 

As WSOP de 1971 tiveram um buy in de $5.000 e foram disputadas por 7 jogadores, com o bis de Johnny Moss. No ano seguinte, Amarillo Slim venceu a concorrência de 12 jogadores e este foi o evento com uma repercussão mediática nacional que elevou este torneio à categoria mundial. Gracias a Amarillo, as WSOP chegaram ao grande público e Binion encheu os cofres.

 

No ano seguinte a competição foi transmitida pela CBS Sports e ao programa foram adicionados mais eventos em diferentes modalidades.

 

A popularidade da competição não parou de aumentar nos anos 70 e na década de 80, o filho Jack Binion passou a liderar o casino. As Series continuaram a prosperar e em 1987 o recinto tornou-se pequeno demais tendo de ser adicionadas mesas nos casinos contíguos, como o Golden Nugget e o Four Queens.

 

A família Binion comprou então o Mint Casino e abriu uma sala permanente de poker no Horseshoe que se converteu no epicentro do poker. Quando Benny Binion estava no expoente máximo do seu sucesso, faleceu por insuficiência cardíaca, aos 85 nos, no dia de Natal.

 

No ano seguinte entrou no Poker Hall of Fame com uma nomeação póstuma.